Sir John Stainer werd in 1840 te Londen geboren, waar hij al op zevenjarige leeftijd als koorknaap in St. Paul's Cathedral zong. In 1854 kreeg hij een benoeming tot organist in één van de parochiekerken van Londen. Hij behaalde verschillende graden, zoals "Doctor of Music"  en "Master of Arts" (1866).

Sir John Stainer liet zich wellicht het meest kennen als een voor­treffelijk organist en begelei­der. Zelf schreef hij het respectabele aantal van 32 melodieën voor het Engelse Liedboek "Hymns, ancient and modern". Eén van de liederen, het bekende "Love Divine", kwam als gezang 459, "Door een nacht van smart en zorgen" in het Lied­boek voor de Kerken terecht. Wellicht door zijn drukbezette leven, kwam Stainer slechts zelden tot het componeren van grotere werken. Slechts enkele Cantates, Anthems en Oratoria staan op zijn naam. Het Oratorium "The Crucifixion" is een indrukwekkend en diep doorvoeld werk.

Na een periode van dertien jaar in Oxford keerde John Stainer terug naar Londen, om daar John Goss op te volgen als organist van St. Paul's Cathedral. In 1889 werd Sir John Stainer benoemd tot hoogleraar te Oxford. Twaalf jaar later stierf deze hooggewaardeerde organist tijdens een reis naar Verona. Zijn stoffelijk overschot werd naar Oxford overgebracht en aldaar begraven.